Cet article se propose d’explorer en profondeur la claustrophobie : ses manifestations, ses causes possibles, son lien souvent méconnu mais crucial avec l’agoraphobie, et surtout, les solutions thérapeutiques qui permettent de s’en libérer.

La claustrophobie n’est pas une simple aversion pour les petits espaces. C’est une phobie spécifique, classée dans le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles Mentaux (DSM-5) comme un trouble anxieux. La personne claustrophobe ressent une anxiété écrasante à l’idée d’être ou d’être potentiellement piégée dans un espace clos, et cette anxiété peut rapidement escalader en une attaque de panique.

Les situations déclenchantes sont variées et peuvent inclure :

• Ascenseurs : L’un des déclencheurs les plus classiques et souvent redoutés.
• Avions, trains, voitures bondées : Les moyens de transport où l’on se sent confiné.
• Pièces sans fenêtres ou petites pièces : Toilettes publiques, cabines d’essayage, salles de réunion exiguës.
• Tunnels, caves, mines.
• Appareils d’Imagerie Médicale : IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) ou scanners, où le patient est allongé dans un tube étroit.
• Portes et fenêtres verrouillées : La simple idée d’être enfermé sans issue possible.

Les symptômes ressentis lors d’une crise de claustrophobie sont ceux d’une attaque de panique typique :

• Symptômes physiques : Palpitations, accélération du rythme cardiaque, sensation d’essoufflement ou d’étouffement, douleurs thoraciques, tremblements, sueurs, vertiges, nausées, frissons ou bouffées de chaleur, engourdissements ou picotements.
• Symptômes cognitifs et émotionnels : Peur intense de mourir, de perdre le contrôle, de devenir fou, sentiment de déréalisation (le monde paraît irréel) ou de dépersonnalisation (sentiment de se détacher de soi-même), besoin irrépressible de fuir.

La personne est souvent consciente que sa peur est excessive et irrationnelle, mais elle est incapable de la contrôler. L’anticipation de ces situations peut déjà générer une anxiété significative, conduisant à des comportements d’évitement qui finissent par restreindre considérablement la vie de l’individu.

Les Causes de la claustrophobie : Une origine multifactorielle

Comme pour la plupart des phobies, l’origine de la claustrophobie est rarement unique et est souvent le résultat d’une interaction complexe de facteurs.

• Expérience traumatisante passée : Une expérience d’enfermement vécue dans l’enfance ou à l’âge adulte (rester bloqué dans un ascenseur, être enfermé par accident, avoir été puni en étant enfermé dans un placard, un accident de voiture où l’on se sent piégé). Ce n’est pas toujours un événement unique et spectaculaire ; des expériences répétées de confinement ou de perte de contrôle dans un espace clos peuvent également contribuer.
• Apprentissage vicariant : Observer quelqu’un d’autre (parent, proche) manifester une peur intense des espaces clos peut induire la même peur par imitation ou conditionnement.
• Facteurs génétiques et biologiques : Certaines personnes peuvent avoir une prédisposition génétique à l’anxiété ou être plus sensibles aux signaux d’alerte corporels. Un déséquilibre des neurotransmetteurs peut également jouer un rôle.
• Tempérament et personnalité : Les personnes ayant un tempérament plus anxieux, perfectionniste ou avec une faible tolérance à l’incertitude pourraient être plus sujettes aux phobies.
• Conflits internes non résolus : Bien que moins mis en avant par les approches cognitivo-comportementales, certaines perspectives psychodynamiques pourraient explorer des significations symboliques de l’enfermement en lien avec des conflits psychiques inconscients.
• Vulnérabilité cognitive : Les personnes claustrophobes ont souvent des pensées automatiques négatives et catastrophiques liées à l’enfermement (par exemple, “je vais m’étouffer”, “je ne pourrai pas sortir”, “personne ne m’entendra”).

Claustrophobie et agoraphobie : deux peurs, un lien souvent Intime

Il est courant que la claustrophobie soit confondue avec l’agoraphobie, ou qu’elles soient considérées comme des opposés. Si elles peuvent sembler contraires – l’une étant la peur des espaces clos, l’autre la peur des grands espaces ouverts et des foules – elles partagent en réalité des mécanismes sous-jacents similaires et peuvent coexister ou se succéder chez la même personne.

Agoraphobie : La peur de ne pas oouvoir s’échapper

L’agoraphobie est définie par une anxiété intense concernant les situations ou lieux d’où il pourrait être difficile ou embarrassant de s’échapper, ou dans lesquels l’aide pourrait ne pas être disponible en cas de symptômes invalidants ou embarrassants. Elle se manifeste souvent par la peur de :

• Prendre les transports en commun.
• Être dans des lieux ouverts (parkings, marchés).
• Être dans des lieux clos (magasins, cinémas).
• Être dans une foule ou faire la queue.
• Être seul(e) à l’extérieur du domicile.

Le point commun fondamental entre agoraphobie et claustrophobie réside dans la peur de la perte de contrôle et de l’impossibilité de fuir ou d’obtenir de l’aide

Les solutions thérapeutiques : retrouver la liberté

Heureusement, la claustrophobie (comme l’agoraphobie et d’autres phobies) est un trouble qui répond très bien à la thérapie. Les Thérapies Comportementales et Cognitives (TCC) sont considérées comme le traitement de choix et affichent des taux de succès élevés.

1. Les Thérapies Comportementales et Cognitives (TCC)

Les TCC sont des approches structurées et basées sur l’évidence qui se concentrent sur la modification des pensées (cognitions) et des comportements dysfonctionnels.

• Psychoéducation : La première étape consiste à comprendre l’anxiété et la phobie. Le thérapeute explique les mécanismes de la peur, le rôle de l’évitement et le cycle de la panique. Comprendre ce qui se passe dans le corps et l’esprit aide à dédramatiser les symptômes.
• Techniques de relaxation et de respiration : Apprendre à gérer les symptômes physiques de l’anxiété est crucial. Des techniques comme la respiration diaphragmatique, la relaxation musculaire progressive ou la pleine conscience permettent de calmer le système nerveux et de reprendre le contrôle.
• Restructuration cognitive : Identifier et modifier les pensées automatiques négatives et catastrophiques liées à l’enfermement. Le thérapeute aide le patient à remettre en question ses peurs (“Est-ce que je vais vraiment mourir d’étouffement dans cet ascenseur ? Quelles sont les preuves ?”). L’objectif est de remplacer ces pensées irrationnelles par des pensées plus réalistes et adaptatives.
• Exposition Graduée : C’est la pierre angulaire du traitement des phobies. Sous la supervision du thérapeute, le patient est progressivement exposé aux situations redoutées, dans un environnement sûr et contrôlé. L’exposition se fait par étapes, du moins anxiogène au plus anxiogène (hiérarchie des peurs).
  • Exposition in vivo : Aller physiquement dans les situations redoutées. Par exemple, commencer par regarder des photos d’ascenseurs, puis se tenir devant un ascenseur, puis monter un étage, puis plusieurs, etc.
  • Exposition en imagination : Visualiser les situations anxiogènes.
  • Exposition en réalité virtuelle : De plus en plus utilisée, elle permet de simuler de manière très réaliste des environnements clos, offrant une transition contrôlée avant l’exposition réelle. L’exposition vise à habituer le patient à l’anxiété et à lui montrer qu’il peut la tolérer et qu’il n’y a pas de danger réel. Avec le temps, l’anxiété diminue naturellement (principe d’habituation).
• Prévention de la réponse : Empêcher le patient de recourir à ses comportements d’évitement ou de sécurité habituels pendant l’exposition, afin de lui permettre de confronter pleinement sa peur.

2. La Thérapie d’Acceptation et d’Engagement (ACT)

L’ACT est une thérapie de “troisième vague” des TCC qui met l’accent sur l’acceptation des pensées et émotions difficiles plutôt que sur leur contrôle, et sur l’engagement envers des valeurs personnelles. Pour la claustrophobie, l’ACT aiderait le patient à accepter l’anxiété comme une partie de son expérience, tout en l’incitant à agir en accord avec ses valeurs (par exemple, “je veux voyager librement”, “je veux accompagner mes proches partout”) plutôt qu’à être guidé par la peur.

3. La Thérapie par Mouvements Oculaires (EMDR)

Si la claustrophobie est clairement liée à un ou plusieurs événements traumatisants spécifiques, l’EMDR peut être une option pertinente. Cette thérapie aide à retraiter les souvenirs traumatiques pour qu’ils soient moins perturbants émotionnellement.

4. Le Soutien Médicamenteux

Dans certains cas, notamment si l’anxiété est très sévère et invalidante au point d’empêcher le démarrage de la thérapie, des médicaments (anxiolytiques à court terme ou antidépresseurs à plus long terme, notamment les ISRS) peuvent être prescrits par un médecin ou un psychiatre pour réduire les symptômes d’anxiété et faciliter le travail thérapeutique. Cependant, la médication seule est rarement suffisante pour traiter la phobie durablement sans thérapie.